1942年，伪军队长刘富强行抓来美丽的17岁女孩杜彩霞为自己得痨病的儿子刘茂成亲冲喜，性格刚烈的杜彩霞宁死不从，搏斗中刘茂撞倒烛台被烧死。刘富要把杜彩霞灌下毒药钉进棺材里给儿子陪葬。八路军团长肖剑和杜彩霞的未婚夫刘满堂化装成杠夫将杜彩霞救回，并一举歼灭伪军，刘富受伤逃跑。杜彩霞危在旦夕，幸亏肖剑爱人董玉清承传中医世家，妙手回春将杜彩霞治好。经历了死亡威胁的杜彩霞义无反顾地想要嫁给青梅竹马的刘满堂。日军截获了混入肖剑团的国民党特务顾思雨的电报，迅速地包围了肖剑团。肖剑命令突围，董玉清不巧此时临产，在杜彩霞帮助下生下了一名女孩起名念红。悬崖边上，肖剑听到婴儿的哭声，面对微笑地跳下山崖。与此同时，被俘虏的顾思雨带着鬼子搜山，董玉清将念红交给杜彩霞，自己则为了掩护他们拉响了手榴弹与敌人同归于荆慌不择路的杜彩霞带着念红躲在草丛中，被顾思雨发现，杜彩霞举起董玉清留下的枪，面对枪口，顾思雨扔下几枚银元走了。杜彩霞抱着念红踏上了寻找八路军和刘满堂之路，不想却误入匪窝。鲁莽的匪首洪大贪恋杜彩霞的美貌，不顾弟弟大贵的反对要娶杜彩霞做压寨夫人。“新婚”之夜，杜彩霞死死保护自己的清白，洪大不由分说扑向了杜彩霞。
就在洪大逼迫杜彩霞圆房的时候，三个土匪闯进来，要把抗日的洪大抓获交给日本人领赏，危急时刻杜彩霞救了洪大的命。善良的大贵把母亲接到山寨，老母亲痛斥洪大的行径，洪大在母亲的逼迫下答应帮杜彩霞找到八路军，还认了杜彩霞当妹妹。
