大明中叶，朱氏王朝的种种阴暗面逐渐暴露出来，朝廷斗争越趋激烈。先皇驾崩，其子继位为皇帝。先皇的弟弟朱无视，外号「铁胆神侯」，武功高绝，因是庶出而无法承继皇位，从小便看不起他的侄儿──即当今皇上，存「可取而代之」的野心，但表面上他却是忠君爱国，体恤民情，背地里他只是静候时机谋朝篡位。在先皇尚未驾崩、皇帝尚未接任之前十年，先皇特令朱无视创立「护龙山庄」，权力凌驾所有朝廷机构，持有先皇「丹书铁券」、「尚方宝剑」，可以「上斩昏君，下斩谗臣」，其实「护龙山庄」已是先皇创立的一个最高权利机构。先皇驾崩以后，当今皇帝忌惮铁胆神侯，遂提升东厂太监曹正淳的权力，与神侯抗衡，却被曹正淳利用时机，贪污舞弊，残害忠良，无恶不作。 忠臣杨宇轩惨被曹正淳所害，但手下忠心干部护其年纪尚小的子女逃离虎口。曹正淳下令追杀，派出武功最强之黑衣箭队。黑衣箭队追近杨宇轩子女，杨宇轩部下十五人，分三人带杨宇轩子女走，余下十二人断后，黑衣箭队大档头皮啸天坐轿而来，发现有人跟踪在后，乃令箭队追前，自己等候对方。黑衣箭队遇上殿后的十二人队伍，万箭齐发，十二忠良惨被杀害，黑衣箭队再向前追去。这时，杨宇轩子女与三勇士遇上一个紫衣剑客，自称段天涯，段天涯的武功十分高强，将黑衣箭队一一剿灭，救走杨宇轩子女。皮啸天身后很快出现了另一人，手中只拿一把毫不起眼的刀。皮啸天久历江湖，他知道，漂亮的刀不可伯，最利害的就是这种简朴的刀，因为用刀的人自信极强，已不需要任何利刃。这人已来到皮啸天面前，接着是那快得不可思议的一刀。皮啸天一生没见过这种速度的刀，归海一刀刀未入鞘，人就已回身走。他知道这一刀一定已把皮啸天劈为两截，一刀，就是一刀，绝不会失手。 段天涯和归海一刀是不是同路人呢？ 他们下一个目的地却是同一个地方。 天下第一庄。 天下第一庄是个极奇怪的地方，由富可敌国的富商万三千所创办。任何人只要能证明自己有一样本事，强过当世任何人，就可以一生一世在天下第一庄白吃白喝，受到保护，所以「天下第一庄」住满了各种奇形怪状的创纪录人物，有如古代的吉尼斯世界记录大全。天下第一庄的主持，是身份来历都有如一个谜的英俊少年，叫海棠，他温文俊俏得有如一个女孩，但武功之高，深不可测，且医卜星相，无所不晓。 在众多创纪录的人物当中，有一个号称「君子」的白无遐。白无遐以君子之风，驰名天下，与杨宇轩更是结拜兄弟，义结金兰，但海棠在这时候走出来，要除去白无遐「君子」之名，她取出手下偷来的白无遐写给曹正淳的告密信。杨宇轩就是被「君子」白无遐出卖的。归海一刀手一动，白无遐便当场命丧。 海棠跟归海一刀和天涯离开「天下第一庄」，回到「护龙山庄」。是的，他们就是「铁胆神侯」护龙山庄的大内密探。铁胆神侯为了保持大内密探的清白成份，每一个都是由孩童时期就抱到护龙山庄，经训练后交到特殊地方学艺，培养绝世身手后，回来立誓成为大内密探。 现在，三人专门破坏曹正淳残害忠良的计划，已成为曹正淳的眼中钉。曹急于除之以防后患。 神侯尚未满足，他手下其它正在接受训练的密探，质素实在不如段，归，海三人，他热切地希望尽快得到第四名可用的密探，「黄字第一号」。段天涯和归海一刀虽然很少交谈，因为归海一刀一年也说不到五百句话，可是心里实在已把对方当成最好的朋友，而海棠，在二人心中，都是好弟弟，但归海一刀沉默的心中，却一直觉得海棠跟自己有点奇怪的关系，比师兄弟更亲近，但以他的性格，他不会多问半句。神侯吩咐三人，再多收集曹正淳罪证，以及留意有可吸纳之人，早日找到「黄字第一号」。 就在这时候，江湖小混混成是非，正与拍档张老三在城东市集行骗，两人扮成父子，成是非扮弱智少年偷东西吃，被张老三追打，指他有辱家门，途人劝阻，张老三指上天罚他有这个白痴儿子，折磨了半生，父子抱头痛哭，各人相劝，送他一点钱，父子俩感谢而去，事件过后，众途人才发现钱包都不见了。此时，张老三与成是非这对假父子正笑嘻嘻地把偷来的二、三十个钱包中的钱拿去赌，但成是非发现其中一个老婆婆的钱包中只有押票两张与十个铜钱，一看，正是押了棉被得了十二个钱，还施舍了两个钱给他，心中不忍，回去想法子把钱还给老婆婆。成是非回去，正见老婆婆在呼天抢地，成是非把钱还她，但却被其它人发现追打，幸好成是非身手敏捷，也会点轻功，终于走脱。 成是非回去赌坊，张老三正好要走，叫成是非留下等他，成是非却不知张老三已把所有钱输光，还欠了赌坊二百两，留下他作抵押。张老三一去无踪，成是非被马车押走，折腾了半天才被人放出来，发现已身在皇宫中，接待他的人是个笑嘻嘻的太监，要成是非快去净身。成是非这一下吓得魂飞魄散──这帮人可真歹毒，居然把他卖了去做太监！成是非与几名即将净身的小太监被囚在「蚕室」中，服侍其它已阉者，看见惨状，不寒而栗，极想逃走。成是非发现蚕室中有条被人封闭了的地道，挖了一个缺口，希望逃出这鬼地方，可是却走进了一个比鬼地方更鬼地方的鬼地方：东厂天牢，第九层。 东厂天牢第九层是朝廷囚困绝顶高手的地方，墙壁灌了铜浆，深入地底，不可能逃走。成是非在此处遇到了一个神情萎顿的老人家。他说已三年没见过一个活人，食物都只是外间投进来。当成是非看到墙上挂着八副干尸时，吓得魂飞魄散。老人说这八个人都是八大门派的绝顶高手，他困在天牢每两年便有一人被关进来，且不由分说便攻击他，结果每一个高手都被他吸干所有功力。成是非脑子里想起了一个人──古三通，相传三十年前失踪的古三通，便有吸干人家毕生功力的本事。老人家脾气古怪，承认自己是古三通，三十年前与铁胆神侯比武，输了半招，为了信守诺言，竟被关了三十年。古三通突然运功，扑向成是非，成是非吓得呆了。
