本世纪初年的一天，东吴张家同时诞生了两个漂亮可爱的女婴：心碧和独妍，她们是叔伯姐妹。苏州望族常卓吾亲临两姐妹的三周岁宴席庆贺，赠与两个女孩刻字玉佩各一把。
东吴的三个少年董济仁、冒银南、薛暮紫是同窗好友，他们家世不同，性格理想也各不相同。书香世家的冒银南一心要济世救人，中医出身的薛暮紫清高脱俗，只想做一个“华陀再世”，小业主的儿子董济仁却苦练算盘，雄心勃勃想靠一把算盘起家，在东吴士绅中争得一席之地。
兵匪战乱席卷东吴，张家不幸被烧杀抢掠一空，三岁的心碧被土匪带走，独妍父母双亡，被少年仁慈的冒银南带回家中，以妹妹相待。
冒银南被父亲送往上海求学，十七岁董济仁不甘落于人后，抛下新婚妻子心锦，背着算盘浪迹天下，发誓十年后不能出人头地就不再回东吴。
十年弹指一挥间，冒银南从上海圣约翰大学毕业回家，遵父命与独妍完婚。独妍却仰慕风采翩然、学贯中西的薛暮紫。
董济仁从军多年，得一偶然机会以一手好算盘救了军长性命，从此被军长视为心腹。军长升任大帅摆酒庆贺，济仁在酒会上偶见沦落为艺妓的心碧，惊为天人，舍命救出心碧，反被大帅进一步赏识，封为少将军需官。从此济仁带着心碧走南闯北宦海沉福其间心碧为济仁生下五个如花似玉的女儿及独子克俭。此时济仁厌倦了仕途生活，在春风杨柳中举家迁回东吴。恰逢常卓吾要在东吴投资办电厂，济仁被常老先生选定为电厂总经理，在东吴城中引起震惊，也使独妍为冒银南感到委屈和不服。要强的独妍总觉冒家被董家压了一头，又妒嫉心碧的能干和漂亮，人前背后对她百般挑刺挖苦，因此与为人厚道的冒银南常起冲突。
东吴县长钱少坤欲凭权势分得电厂三成干股，被济仁当众怒斥，大丢面子，从此对董家怀恨在心。
