从美国哈佛大学医学院学成归来的医学女博士江晓琪在逛街时包被抢，追逐中，偷包的小孩锥子意外晕倒在地，她将锥子送至自己即将报到的燕京大学国际医院急诊科。在医院她见到了急诊科副主任医生何建一，并因一起手腕截肢事件的救治方案两人发生了分歧。急诊科的另一位副主任医生刘慧敏有两位爱徒——孙萌和乔娜，孙萌勤奋好学，深得刘慧敏喜爱。乔娜告诉刘慧敏院里即将任命何建一为急诊科行政主任，刘慧敏训斥乔娜心思多。急诊科送来一位急性肠穿孔孕妇，经何建一和妇产科联合手术，母子平安。一位精神病患者由于女朋友的病逝导致精神失常，闯入急诊科拿刀挟持了孙萌。何建一努力控制场面，刘慧敏趁机报警。警察到场后想击毙精神病患者，何建一阻止了他们，并试图劝说精神病患者放下刀，孙萌想趁机逃走，不料却被精神病患者划破了大动脉，意外死亡。
