皖南事变爆发,奉蒋介石之命北进的新四军军部及其所属皖南部队,在安徽泾县茂林地区,突遭国民党军队7个师约8万人的包围伏击。除2000余人分散突出重围,一部分被俘,其余大部分壮烈牺牲,叶挺军长被无理扣押。
中央同意了刘少奇在政治上实行全国大反攻,军事上实行稳健的提议。日军占领大半个中国,现在不能全面内战。刘少奇让将领们听从党中央的统一指挥,顾全民族利益的大局。中央军委发出重建新四军的命令,以陈毅为代理军长,刘少奇为政委。在日军和国民党顽固派的夹击与封锁下,中共领导的敌后根据地进入了空前困难的时期。在刘少奇的领导下,才两年多时间,发展华中的目标就已经基本达成了。